Човек може дори да ги сбърка с някои страховите братовчеди на саблезъбия тигър, но истината е, че те са малки, симпатични и доста срамежливи. А що се отнася до диетата им, менюто им не включва нито месо, нито кръв.
Но, почакайте, елените не трябва ли да имат рога вместо зъби?
Всъщност, предците на всички видове елени са сравнително малки животни, които имат както рога, така и бивни. В хода на еволюцията по-високите видове се сдобиват с по-големи рога и загубват бивните си, докато по-малките запазват бивните, но рогата им остават малки. Така че първите видове елени имат много голяма прилика с някои от “елените вампири”, които днес живеят заедно с нас на Земята.
По-големите елени обаче преминават през много промени. Тъй като стават по-едри, зъбите им се скъсяват, а рогата им достигат колосалните размера, които днес са най-отличителната им черта (както е например при лосовете или северни елени). От друга страна, някои по-дребните видове запазват повечето от характеристиките на предците си, включително техните бивни. И това има смисъл в районите с гъста растителност, където вероятността от заплитане на дребните тревопасни в нещо е по-малка, ако върху главите им липсват големи, разклонени рога.
Що се отнася до зъбите им – да, те са в състояние да нанасят сериозни рани, но тези миролюбиви същества са доста мили, а диетата им се състои от листа, билки, тръни, малини и зеленчуци.
Острите, дълги зъби се срещат само при мъжките индивиди. Те са ефективни оръжия срещу други елени и дори хищници, но служат и за привличане на женските през размножителния сезон.
Днес няколко вида елени споделят тази уникална черта. Това са мускусен елен, качулат елен, мунтжак на Рийвс и китайски воден елен.
Всички те произхождат от определени райони в Азия, но малка група водни елени успява да избяга от Лондонския зоопарк през 1929 г. и да достигне дивата природа на страната. Оттогава популацията им процъфтява и в момента съставлява 10 % от световната популация на вида.
За съжаление обаче, повечето елени с бивни са застрашени поради загубата на местообитание и бракониерство. Мускусният елен е най-застрашеният сред тях, като до 2014 г. дори се смята за изчезнал. (Наскоро изследователи забелязват мъжки екземпляр в дивата природа за първи път от 60 години насам, пише Earthly Mission.)
Причината? Килограм от техните ароматни жлези струва 45 000 долара. Използват се производство на парфюм. Това води до рязко намаляване на тяхната численост и въпреки че ловът им е забранен, бракониерството все още е факт.
Макар че необичайният външен вид на тези безобидни животни може да изглежда заплашително, всъщност е точно обратното – ние трябва да се съсредоточим върху опазването на очарователните създания.
