Съвременният футбол води началото си от Англия, където през 1863 година, след създаването на Футболната асоциация, са утвърдени първите правила на играта. Въпреки че датира от хиляди години, още от времето на древните Китай, Елада и Рим, за официална родина на футбола е приета именно Англия, където този спорт започва да бъде сериозно развиван. Век и половина по-късно „трите лъва“, какъвто е прякорът на английския национален отбор, са сред най-силните и утвърдени футболни отбори в историята.
Те взимат участие на 13 световни и 9 европейски първенства. Странно или не обаче Англия печели един единствен шампионат от 22 опита – Мондиала през 1966 година, на който са домакин. На финала триумфират срещу тима на ФРГ (Федерална република Германия) с резултат 4:2. Важно е да се отбележи, че англичаните изпускат 5 от първите 7 европейски първенства поради различни причини. Най-доброто им класиране на този вид форум е трето място, което означава, че те никога не са достигали финала.
Въпреки силните поколения футболисти през различните десетилетия Англия се проваля всеки път щом опита да се добере до европейската купа. Върхът на сладоледа е през 2007 година, когато страната дори не успява да се класира за форума в Швейцария и Австрия. А тогава в състава на „трите лъва“ личат имената на редица класни играчи като: Рио Фърдинанд, Джон Тери, Ашли Коул, Франк Лампард, Стивън Джерард, Дейвид Бекъм, Уейн Рууни и Майкъл Оуен. На последното Европейско през 2016 г. страната пък отпадна срамно от Исландия с 1:2 на 1/8-финалната фаза от турнира.
Следващото първенство трябваше да се проведе 4 години по-късно – през 2020-та, но поради пандемията от COVID-19 то бе отменено за това лято. По всичко изглежда, че националният отбор попадна на подходящия човек за поста селекционер на „трите лъва“ в лицето на Гарет Саутгейт, особено след силното им представяне на последния Мондиал в Русия. Наставникът ще поведе новото младо английско поколение в битката за така жадувания европейски трофей на национално ниво.
През този сезон голям брой английски футболисти се представят силно за своите клубни отбори, което означава, че Саутгейт ще има нелеката задача да подбере най-доброто в опита си да превърне Англия в първенец на Стария контитент. Любопитен факт е, че за първи път в историята първенството ще се проведе на 11 стадиона в 11 различни града от 11 различни национални асоциации на УЕФА от 11 юни до 11 юли, 2021 г. Стадион „Уембли“ в Лондон пък ще е домакин на полуфиналите и финала на турнира, което ще е допълнителен стимул за Саутгейт и възпитаниците му. Наставникът ще има правото да повика 26 играчи в разширения си състав, вместо досегашните 23, след като само преди 3 дена УЕФА разреши увеличението на заявените футболисти заради голямото натоварване и сгъстения цикъл от мачове този сезон вследствие на пандемията от коронавирус. Но кои ще бъдат неговите избраници?
Гарет Саутгейт едва ли ще изпита затруднения при подбора си за вратарския пост. Сред заподозрените са Джордан Пикфорд, Ник Поуп и Дийн Хендерсън, които с изключение на стража на Евертън, който бе контузен, бяха повикани за последните световни квалификации. Мястото на Пикфорд зае Сам Джонстън от Уес Бромич Албиън, който може и да се пребори за място в разширения състав за еврофиналите. Други възможни варианти са вратарите на Саутхямптън и Нюкасъл, съответно Алекс МакКарти и Карл Дарлоу, които с добрите си изяви във Висшата лига доказват, че заслужават да са сред повиканите. Избор номер 1 на националния селекционер до момента определено е Пикфорд, който обаче не е толкова постоянен в изявите си за „карамелите“. От това може да се възползва вратарят на Бърнли – Ник Поуп, който е с основна заслуга отборът му да не се намира в зоната на изпадащите в първенството.
Позицията, на която Саутгейт има безкраен избор от футболисти, е тази на десния краен защитник. Наставникът със сигурност наблюдава изявите на Кайл Уолкър, Кийрън Трипиър, Трент Александър-Арнолд, Аарън Уан-Бисака, Рийс Джеймс, Джеймс Джъстин и дори Ашли Йънг и Ейнсли Мейтланд-Найлс, който може да се подвизава и отляво. За сметка на това при левите крайни бранители е почти сигурно кои ще бъдат избраниците – Люк Шоу и Бен Чилуел, като техни алтернативи са и силно представящите се Аарън Кресуел и Мат Таргет, съответно за Уест Хям и Астън Вила.
Прави впечатление, че освен популярното 4-3-3, Саутгейт обича да играе в схема с трима централни защитници и халф-бекове, подредени във формация 3-4-3 или 3-4-2-1. Това означава, че той най-вероятно ще избере повече от четирима крайни бранители, като Кайл Уолкър обикновено е част от тройката пред вратаря. В такъв случай в борбата за ляв халф-бек ще се включи и може би най-добрият футболист на Арсенал през този сезон – Букайо Сака. Той ще срещне сериозната конкуренция на Шоу, който е създал повече положения за гол от всеки друг бек във Висшата лига през сезона. Всъщност наскоро се появи статистика, която показва, че играчът на Манчестър Юнайтед е създал 66 голови ситуации през тази тази кампания, точно колкото суперзвездата на Барселона – Лео Меси.
Сред хората, които се предполага, че ще запълнят централния защитен вал на „трите лъва“, са Хари Магуайър и Джон Стоунс, които показват високо ниво на игра за манчестърските си клубове. Шансът те да са сред титулярните 11 на Саутгейт никак не е малък, но вариантите за техни резерви са многобройни. Сред тях са Ерик Дайър, Тайрън Мингс, Конър Коуди, Майкъл Кийн, Бен Годфри, а защо не и Крис Смоулинг. Опции остават и бранителят на Ливърпул Джо Гомес, който е дълготрайно контузен и не се знае дали изобщо ще се възстанови навреме, както и Фикайо Томори. Юношата на Челси бе изпратен под наем в борещия се тогава за титлата на Серия А тим на Милан, където намери повече игрово време в опит да спечели доверието на английския селекционер.
Истинската битка започва в по-предни позиции, където конкуренцията е просто убийствена. Отборите от Висшата лига са пълни с качествени английски футболисти, които показват нужните умения, за да са част от едно от най-силните първенства в Европа и света. Ще продължа с вътрешните полузащитници. За нещастие на феновете на „мърсисайдци“ в лазарета е и Джордан Хендерсън, който получи сериозна контузия в слабините в дербито срещу Евертън на 20 февруари. Капитанът на Ливърпул претърпя операция и в момента води битка с времето за възстановяването си, като от щаба на английския шампион изразиха надежди, че той може да се завърне за самия край на кампанията. В противен случай Хендерсън най-вероятно ще бъде аут от еврофиналите.
Сред хората с повиквателна според мен ще личат имената на Деклан Райс, Мейсън Маунт и Фил Фоудън, които натрупаха доста опит и се превърнаха в играчи с основна роля през този сезон. Техни съотборници би могло да бъдат: Джеймс Уорд-Праус, Калвин Филипс, Хари Уинкс, Къртис Джоунс и 17-годишния талант на Борусия (Дортмунд) – Джуд Белингам.
Колкото до атакуващите полузащитници – един изключителен футболист, който непременно трябва да облече бялата фланелка на Англия, е Джак Грийлиш. Едва ли има човек, който да не се съгласи с мнението, че капитанът на Астън Вила заслужава да представя „трите лъва“ на ЕВРО 2020. За жалост той отсъства от терените вече повече от два месеца заради контузия в пищяла, като се очаква да се завърне след средата на месец май. На същата позиция с изявите си за Лестър впечатлява и Джеймс Мадисън, който учудващо не игра за националния тим през изминалата 2020 година. Той също нямаше как да бъде повикан за мачовете на Англия от световните квалификации през март, защото имаше травма в бедрото.
Голямото си завръщане в английския национален тим направи Джеси Лингард, който възроди формата си с отбора на Уест Хям. Той се превърна в сериозна опция за състава на „трите лъва“ със своите 9 гола и 3 асистенции в последните си 11 мача във Висшата лига. Редно е да се отбележи, че в ролята зад нападателя могат да се подвизават Мейсън Маунт и Фил Фоудън, които се отличават с невероятна креативност и техника. Но както изтъкнах вече, Гарет Саутгейт харесва схеми като 3-4-3 и 3-4-2-1, а това означава едно – атакуващите халфове влизат в спор с крилата за титулярните места.
От последните двубои на Англия в Лигата на нациите се вижда, че наставникът поставя двама играчи зад централния нападател, които да действат с по-свободна роля по терена. Понякога той използва комбинация от именно атакуващи полузащитници, но има случаи, в които единият в двойката всъщност е типично крило. А безспорните избраници на този пост са Рахийм Стърлинг, Маркъс Рашфорд и Джейдън Санчо. Шанс за изява евентуално ще получат и други млади и бързоноги футболисти като Мейсън Грийнууд и Калъм Хъдсън-Одой.
Накрая остана да се определи и кой ще бъде на върха на атаката. Две мнения по въпроса няма, защото избор номер 1 определено ще е Хари Кейн, който е и капитан на „трите лъва“. Стига да се опази от контузии, очакванията са голмайсторът на Тотнъм да е истинска заплаха за всяка противникова врата. Любопитно е обаче кой ще бъде достойният му заместник на зеления килим в случай на негово отсъствие. Това няма как да бъде Джейми Варди, който преди време обяви, че се отказва от националния отбор.
При този вариант големите претенденти за бялата фланелка са Доминик Калвърт-Люин и Оли Уоткинс, които получиха повиквателни от Саутгейт за последните двубои. Разбира се, на разположение са и Дани Ингс, Калъм Уилсън, Тами Ейбрахам и един от кандидат-дебютантите с красноречива статистика – Патрик Бамфорд. Нападателят на Лийдс Юнайтед е отбелязал 14 гола и е дал 7 асистенции в 33 мача от Висшата лига през този сезон.
Едно е сигурно – английската футболна мощ е огромна. Всъщност това почти винаги е било така, но сякаш на Острова са прокълнати никога да не достигат до успеха, с изключение на емблематичната за „трите лъва“ 1966 година. Дали моментът за първата европейска корона е близо? Способни сме само да гадаем, но страната със сигурност е сред фаворитите на ЕВРО 2020. Англичаните редовно показват добро чувство за хумор, особено при последното световно първенство, на което не спряха да пеят: “It’s coming home”, вярвайки, че ще отнесат купата у дома. Може би този път наистина ще се случи – предстои да разберем.